Surnommé El Pibe de Oro (« Le gamin en or »), Pelusa, Dieguito, ou encore Le Maitre, il est considéré avec le Brésilien Pelé comme l'un des deux meilleurs footballeurs toutes générations confondues. Un vote du public lancé sur Internet par la FIFA en 2000, l'a consacré « Joueur du Siècle ».
Joueur prodige des années 1980 et 1990, vainqueur de la Coupe du monde de football de 1986, il est aussi l'une des personnalités les plus controversées du sport et de la société en raison des aléas de sa carrière, de ses prises de positions et surtout de son addiction à la cocaïne qui a largement perturbé sa carrière de joueur professionnel.
Néanmoins, si Maradona laisse l'image d'un joueur controversé, c'est en partie dû au fait qu'il était capable du meilleur comme du pire. Capable de réaliser des gestes extraordinaires, mais aussi de sombrer dans la violence et de ne plus se contrôler, de se laisser aller, de tricher, et aussi, chose qui finalement reste comme le point noir de sa carrière, de se droguer. Toutes ces facettes expliquent pourquoi sa carrière fut à la fois brillante (Coupe du monde 1986) et pathétique (suspension à la Coupe du monde 1994), à l'image du joueur